Utilizando la Cámara de Energía Oscura, el telescopio ubicado en Chile retrató un par de galaxias en una peculiar danza cósmica
El par de galaxias en interacción NGC 1512 y NGC 1510 ocupan un lugar destacado en esta fotografía que las muestra en un proceso de fusión de 400 millones de años de edad y que ha provocado oleadas de formación estelar. La imagen fue obtenida por la Cámara de Energía Oscura, un generador de imágenes de campo amplio de última generación, que se encuentra en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco del Observatorio Cerro Tololo, un Programa de NOIRLab de NSF y AURA.
La galaxia espiral barrada NGC 1512 (izquierda) y su pequeña vecina, NGC 1510, fueron capturadas en esta imagen tomada en el Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco, revelando la intrincada estructura interna de NGC 1512 y los tenues filamentos exteriores de la galaxia que se extienden y que parecen envolver a su diminuta compañera. La corriente de luz estelar que conecta ambas galaxias es evidencia de la interacción gravitacional entre ellas —un enlace cósmico que ocurre desde hace 400 millones de años. La interacción gravitacional entre NGC 1512 y NGC 1510 ha influido en la tasa de formación de estrellas en ambas galaxias y en la distorsión de sus formas. Finalmente, ambas galaxias se fusionarán en una galaxia más grande en un claro ejemplo de evolución galáctica.
Estas galaxias en interacción se encuentran en la constelación de Horologium, visible en el hemisferio sur celeste, y están situadas aproximadamente a 60 millones de años luz de la Tierra. El gran campo visual de esta fotografía permite ver no solo las galaxias entrelazadas, sino también su entorno repleto de estrellas. El encuadre está poblado, además, con estrellas brillantes de la Vía Láctea, que se ven en el primer plano, con un fondo repleto de galaxias aún más distantes.
La fotografía fue tomada con uno de los generadores de imágenes de campo amplio de mayor rendimiento en el mundo: la Cámara de Energía Oscura (DECam). Este instrumento está instalado en la parte más alta del Telescopio Víctor M. Blanco, y su punto de vista le permite recolectar la luz reflejada por el espejo de 4 metros de diámetro del telescopio (13 pies), que consiste en una enorme pieza de vidrio hecha a medida, recubierta de aluminio y con un peso similar al de un semi remolque.
Luego de pasar a través de las entrañas ópticas de DECam, incluida una lente correctiva de casi un metro (3,3 pies) de ancho, la luz de las estrellas es capturada por una cuadrícula de 62 dispositivos de carga acoplada (CCD). Estos CCD son similares a los sensores que se encuentran en las cámaras digitales comunes, pero son mucho más sensibles y permiten que el instrumento genere imágenes detalladas de objetos astronómicos tenues, tales como NGC 1512 y NGC 1510.
Los grandes instrumentos astronómicos como DECam, son obras maestras de ingeniería óptica que requieren de un gran esfuerzo de los astrónomos, ingenieros y técnicos antes de ser capaces de obtener las primeras imágenes. Financiada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE), junto con diferentes contribuciones de socios internacionales, DECam se construyó y testeó en Fermilab, donde los científicos e ingenieros construyeron un “simulador de telescopio” —una réplica de los segmentos superiores del Telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco—, que les permitió probar a fondo DECam antes de enviarla a Cerro Tololo en Chile.
DECam fue creada para realizar el Estudio de Energía Oscura (DES), una campaña de observación de seis años (desde 2013 hasta 2019) que involucró a más de 400 científicos de 25 instituciones en 7 países distintos. Gracias a este esfuerzo de colaboración internacional fue posible mapear cientos de millones de galaxias, detectar miles de supernovas y descubrir distintos patrones de la estructura cósmica, todo ello para proporcionar detalles necesarios de la misteriosa energía oscura que está acelerando la expansión del Universo. Actualmente, DECam aún se utiliza en diversos programas para científicos de todo el mundo, continuando con su legado de ciencia vanguardista.
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NOIRLab de NSF (Laboratorio Nacional de Investigación para la Astronomía Óptica-Infrarroja de NSF), el centro de EE.UU para la astronomía óptica-infrarroja terrestre, opera el Observatorio Gemini (una instalación de NSF, NRC–Canada, ANID–Chile, MCTIC–Brasil, MINCyT–Argentina y KASI – República de Corea), el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO), el Observatorio Cerro Tololo (CTIO), el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) y el Observatorio Vera C. Rubin (operado en cooperación con el National Accelerator Laboratory (SLAC) del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). Está administrado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA) en virtud de un acuerdo de cooperación con NSF y tiene su sede en Tucson, Arizona. La comunidad astronómica tiene el honor de tener la oportunidad de realizar investigaciones astronómicas en Iolkam Du’ag (Kitt Peak) en Arizona, en Maunakea, en Hawai‘i, y en Cerro Tololo y Cerro Pachón, en Chile. Reconocemos y apreciamos el importante rol cultural y la veneración que estos sitios tienen para la Nación Tohono O’odham, para la comunidad nativa de Hawai‘i y para las comunidades locales en Chile, respectivamente.
